这些称呼初起之时,确实是市场紧挨着一座真实的桥,等到后来,人们约定俗成了,便不管有没有桥,还是照叫不误,反正都是明白的。而石羊桥是有桥的,其位于归化北门附近,堪称全城数一数二的大羊市。这一天,继正月十一之后,石羊桥再一次开市了,北门这片儿,顿时变得像过节一般热闹非凡!及至晌午前,这份热闹到了最盛:远远行来,没望见北门的城楼,便可听闻羊叫连绵,人声鼎沸。大大小小的羊圈,或固定的,或临时的,星罗棋布,无一不挤满了羊群。眼下还未出五月,因此圈里放的大多是半膘羊,再过几天,才会全数换上膘肥肉满的,也就是归化人口中“六月六,香不过西葫芦熬羊肉”的好时节了。在各个羊圈之间,南腔北调、穿着各异的客商们摩肩接踵,与羊主和牙纪高声谈笑,倒像是故交旧友一般。这也难怪,石羊桥与城里其他牲畜市场一样,其交易受着严格的控制。能来这里卖羊的,不是“皇商”就是通事行,断然没有蒙古牧民。而口外来的买家,都手握官府所发凭照,这凭照申领甚难,一年也弄不出几张,因此来来去去的,总是那些熟面孔。
这还只是私家贩子,各桥真正的大户当数朝廷,就拿这二征噶尔丹来说,仅康熙皇上亲率的中路军,便一次性在归化购好马两千余匹,肥羊十几万只,出手之阔绰,无有能相比者。自然地,老采头也是这石羊桥上的常客,此时,他正带着王相卿和营里的几个采买、杂役四处转悠,并不时与熟人打着招呼,好不自在。而王相卿瞅着满眼的羊群,却是一脸苦相,显然是这一个多月的肉骨头啃倒了胃。终于,他们在一家通事行足有十好几亩地大的羊圈旁停住了,老采头认真审视着里面的羊群,频频点头。“秦大爷,”一个年轻通事凑了上来,“您老又来给营里办羊?”“是啊,走了这一圈儿,还是你们的羊最好。”老采头微微一笑。“您过奖,今天要多少?”“包了。”老采头轻松道,随手抽出了旱烟袋。“那您看这价儿?”“不讲,还照老规矩。”“好啊,看来是费大将军要打大胜仗回来啦!”年轻通事喜上眉梢,“您稍等,我找个人来数羊……”“不必,”老采头指了指身旁的王相卿,“我专门带了个伙计,让他来。”“哦,好,您请。”年轻通事让开了,怀疑地看了一眼王相卿。
“王二疤子,”老采头吐了口烟,“你不是识数么?这就是考题,数数这圈里有多少羊?”“就这?”王相卿露出难以置信的神情,确认了老采头不是耍笑后,他朝两只大手上各啐了一下,趴在羊圈栅栏边就数了起来。“一五一十,十五二十,二十五三十,三十……哎,不对不对,一五
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